西汉敦煌郡所辖的阳关、玉门关，是我国三代西北通向西域等地的重要关隘。它成犄角之势分布在敦煌郡西南、西北边塞，与敦煌郡形成锐角三角形，修筑了城障、烽燧、塞墙、天田等严密的军事防御设施和候望、通信等系统。同时，按地方行政范围，役置了玉门、阳关、中部、宜禾等四部都尉，牢牢扼守着通往西域的大道。敦煌又是河西走廊最西的一个行政区域，从这条走廊往西行，过中亚，可以和南亚、西亚乃至整个欧洲联结起来。敦煌及“两关”正处在这个走廊西端的交通门户的枢纽位置上。

 

西汉以前，敦煌地区居住的都是一些游牧民族，他们主要是塞种人、乌孙人、月支人、匈奴人和羌人等。起初，月支人势力较强，邻近的乌孙人经常受他们的掠夺，他们杀了乌孙的首领，迫使大部分乌孙人逃往匈奴，河西地区几乎被月支人独占。到了西汉前四年（公元前176年），匈奴冒顿单于派人带兵向月支发动进攻，此战大获全胜，迫使月支大部分退出河西地区，迁徙到伊犁河上游。匈奴赶走月支后，便让乌孙驻守河西。乌孙部落头目昆莫便乘机扩充自己的势力。公元前126年，乌孙人又联合匈奴人发动对月支人的突然袭击，把月支人赶到千里之外的阿姆河边的大夏定居，原月支人驻牧的伊犁河流域遂又被乌孙人占领。之后，乌孙人脱离了匈奴，建立了乌孙国，但时隔不久，乌孙国西迁，匈奴乘机占领了河西。

 

匈奴是中国北方的一个古老的民族，诞生在今天的内蒙古狼山、大青山一带。秦始皇统一六国时，匈奴已成为强大的民族。特别是冒顿做单于后，东拼西杀，英勇善战，领地空前扩大，控制着今蒙古高原、河套以及河西走廊的广大地区，兵强马壮，并建立起了强大的匈奴政权，不断进挠汉王朝边境，对西汉王朝形成严重的威胁。

 

西汉初年，因国力不强，从汉高祖开始，至惠帝、文帝、景帝，一直奉行和亲政策，每年要赠送大量的絮、衣、酒、食物等，还采取同匈奴贵族主结成兄弟的办法，以缓和匈奴贵族主的侵略。但是，尽管这样，也满足不了贪得无厌的匈奴贵族的胃口，他们还是不断进行掠夺和侵略。

 

在这严重关头，汉武帝痛下决心，力排众议，决定以武力对匈奴贵族进行全面反击。他的策略是：一方面派张骞出使西域，联络与匈奴有仇的月支族、乌孙族等，以切断匈奴“右臂”；另一方面动员了强大的政治、经济和军事力量，正面向匈奴进攻。公元前127年、公元前121年和公元前119年的3次战役，彻底消灭了匈奴贵族，收复了河西广大地区。公元前138年，张骞率领一百多人的探险队肩负汉朝使命深入西域，不料在沙漠地带碰上匈奴骑兵，被扣留，一百多人全部罚作奴隶。匈奴企图施计诱降，并给张骞娶胡女做妻，但张骞刚直不阿，忠贞不渝，始终不忘使命。一个偶然的机会，张骞逃出了身陷10余年的囹圄，继续西进。沿天山西北过伊犁河，到达了大宛国。当大宛国王听说张骞要联络月支族共同对付匈奴时，给了张骞极大的帮助，并派人为其做向导，送其经康居到达月支领地。此时的月支人远非昔日可比，水草丰美，牛羊遍野，生活安乐，百姓殷富。当张骞说明了来意后，没想到月支人拒绝了汉朝的要求。联络月支的事没谈成，张骞又到大夏蓝氏城考察了近1年，于公元前126年回到了中原。

 

张骞这次出使西域，虽然没有联络上月支族，但了解了西域和匈奴的许多情况，并把这些情况向汉王朝作了详细的报告。急于想和西域诸国交往的汉王朝，于是下决心开壁河西走廊这条中西交通要道。公元前119年，张骞奉命第二次出使西域，获得了有关西域的大量信息，扩通了西域之门，人们称此空前壮举为“凿空”，从此，丝绸之路正式开通。

 

汉武帝元狩二年（公元前121年）在河西设立武威、酒泉二郡，元鼎六年（公元111年）又置张掖、敦煌二郡，并在敦煌郡设置了阳关、玉门关，这就是史书上记载的“列四郡，据两关”。建四郡、置两关后，为了防止匈奴的再次侵挠，汉武帝修筑了长城。在阳关、玉门关以及通往西域的主干道上修建了许多关隘、烽燧、亭障、城堡、驿置等，阳关、玉门关在保证丝绸之路的畅通和安定西北边境方面，发挥了积极而重要的历史作用。

 

丝绸之路从东到西大体分三个段落：从长安出发，经陇西高原，河西走廊到玉门关、阳关，为丝绸之路东段；从玉门关、阳关以西到帕米尔和巴尔喀什湖以东以南的地区，为丝绸之路的中段；由此再往西，南到印度，西到欧洲，为丝绸之路的西段。这条丝绸之路大通道全长约7000余公里，敦煌是丝绸之路东段的终点，又是中段的起点。阳关和玉门关就在这终点和起点上，是西出西域、东进中原的必经关口，如果关闭了“两关”，就等于关闭了古丝绸之路，可见它的历史地位和战略地位的重要性。

 

丝绸之路的畅通，大大促进了东西文化交流。古代希腊人称中国为“塞里斯”，意思是丝国。19世纪欧洲学者便把古代这条东起长安，西至罗马，横贯亚洲，联结非欧，万里迢迢的商道称为丝绸之路。无论是西去的丝绸、瓷器、银器、茶叶等，还是东来的玉器、核桃、葡萄、石榴、西瓜等，都要经过阳关和玉门关。那时的敦煌，中西贸易、经济、文化、宗教交流十分繁荣。阳关、玉门关曾有过金戈铁马，血雨腥风的阴霾，也曾留下过鸠摩罗什、玄奘、法显等高僧大德的足迹，中外使者、技艺百工更是络绎不绝。著名意大利旅行家马可·波罗在他的《行记》中也有细致的描述。丝绸之路又是友谊之路，中西文化交往之路。各国之间的频繁往来和交流共同促进了社会的发展和繁荣。

 

从东汉初年开始，由于国力不足，光武帝多次拒绝西域诸国请派都护以抗匈奴的要求，以后又受一些不明边事朝臣的错误影响，与西域的关系又呈现出剑拔弩张的紧张局面，匈奴贵族复辟，对河西重新开始掠夺。这时，河湟，陇右的羌人又反抗起事，连绵征战。唐、宋以后，由于海路的开通，大大缩短了海外交流的距离，阳关、玉门关这两条重要通道，逐渐失去了往日的繁忙和光辉。城郭失修，关口湮没，恶劣的沙漠化环境和山洪的冲刷，破坏了居住条件，人们被迫东迁。玉门关迁到了今安西县双塔水库附近，阳关却被沙丘吞没，历史名关遂陷入“绝域阳关道，胡烟与塞尘，三春时有雁，万里少人行”的悲凉之地。“西出阳关无故人”“春风不度玉门关”，也成为荒凉送别的代名词。阳关、玉门关历经沧桑，对我国古丝绸之路所发挥的作用是功不可没的。中华民族用聪明才智创造的光辉灿烂的文化，启迪着一代又一代的人们以不断开拓的精神建设新的丝绸之路，架起新的友谊桥梁，再次使西部奋勇腾飞！