由于夏朝没有文字直接流传下来，所以，长期以来对其了解还主要依赖古代文献的记载，包括夏朝的国王、官吏、军队以及刑狱情况。现代以来，河南省偃师县二里头村遗址中大型宫殿、墓葬以及许多青铜器的出土，则从一个侧面揭示了作为奴隶制的夏朝的政治、经济及社会文化、生活等等方面的情况。

夏朝的建立,标志着我国进入了奴隶社会,夏王朝也成了我国第一个阶级王朝。

禹建国以后把益（伯益）选定为王位的继承人，禹死后，益按照部落联盟的传统，为禹举行丧礼，挂孝、守丧三年。三年的丧礼完毕以后，益没能继承王位。“益之佐禹日浅，天下未洽。故诸侯皆去益而朝启”“三年之丧毕，益让帝禹之子启，而避居箕山之阳”（《史记·夏本纪》）；于是中国历史由“天下为公的大同世界”进入了“家天下”的奴隶社会。

从此，禅让制被世袭制所取代。这标志着漫长的原始社会被私有制社会所替代，应该说是历史的一个进步。但是，一种新制度的建立，必然会遭到部分反对。夏启即位后，在钧台大宴各部落的首领，以期对他的地位予以确认。有扈氏对启破坏禅让制度的做法十分不满，坚决不出席钧台会。出于对王权的维护、社会的统一，夏启调动军队对有扈氏进行征伐，大战于甘，有扈氏战败，被灭族。这次征讨使新生的专制政权得到初步巩固，原始的民主推举制被强制取代。