众所周知，民族国家是当今世界体系的主要行为体。从世界上各个民族国家形成和发展的历史来看，民族最初是建立在血缘基础上的，随着民族的发展和扩大，血缘关系逐渐淡化，文化成为维系民族生存和团结的纽带。近代民族国家的形成实际上就是文化认同的形成。认同（identity）的含义是指一个人或一个群体的自我认识。就群体而言，认同是要明确：我们这个群体的同一性是什么？我们与其他群体相比，有何特性？认同的确立可以解答 “我们是谁”、“什么对我们是有意义的”之类的问题。民族的形成就是基于对“我们为什么是一个民族”、“我们这个民族与其他民族有何不同”、 “什么是我们民族的独特性”这些问题的一致理解。

虽然不同的民族国家，其具体的建构方式有所不同，但毫无疑问，文化是最深刻、最根本的力量。具有相同文化背景的人拥有共同的生活方式、伦理道德、风俗习惯、宗教信仰，这些东西就像黏合剂一样把他们整合、凝聚在一起，形成一个国家的向心力和排他力。相反，即便一个主权国家已经建立，但如果国内存在多种不同的文化类型（一般表现为宗教），且各种文化类型之间的差异性较大，这个国家就容易出现宗教冲突和其他社会矛盾，甚至最终走向解体。例如，中东地区就经常发生犹太教教徒、伊斯兰教教徒和基督教教徒之间的暴力装冲突；印度有印度教与伊斯兰教、锡克教等教派之间的冲突。

所以，现代国家形成的过程就是民族认同形成的过程，同时也是文化认同的形成过程。一个民族国家的形成，即意味着一种民族文化的确立。国家对“我们是谁”的判断主要是基于自己的文化特性。“我者”与“他者” 的差异主要体现在文化上的差异。一个国家如果不能自觉地意识到自己文化上的独特性，它就很难辨清“我者”与“他者”的区别，也就很难形成并持久地维持国家认同。一个缺乏国家认同的国家一定是没有凝聚力的国家，因为当国民连“我们是谁”都搞不清楚时，自然也就很难在“什么是我们的利益”这个问题上达成共识。如此一来，国家在国际社会中没有明确的目标追求，自然就不可能有一致的对外政策和行动了。